Raconter l'histoire de la pipe de terre (ou pipe de plâtre pour certains), c'est parler d'une histoire d'environ quatre cents ans, à travers moeurs, coutumes et pays différents. Pour couvrir une si grande période, il faudrait lire des centaines de volumes principalement en anglais, français, allemand et hollandais. Vous comprendrez alors très bien, je pense, que ce texte ne soit qu'une brève histoire, sinon un survol, de la pipe de terre. Je vous parlerai donc d'elle en relatant quelques moments de son histoire en Europe et au Québec, et en vous donnant une idée des causes de son déclin.

Les pipes de terre en Europe
Selon les historiens, les premières pipes de terre auraient été fabriquées dès 1575 par les Anglais. Elles avaient un petit fourneau qui était incliné vers l'avant et ne possédaient généralement pas de décoration. On admet généralement que le fourneau était petit parce que le tabac était rare et dispendieux et que, de toute façon, on n'avait pas tellement le temps de s'adonner à ce plaisir. Cependant, dès le début du siècle suivant, l'Angleterre fabriqua des pipes plus recherchées, ornées de reliefs et portant des marques de fabrique, et dont le fourneau était plus grand. Le métier de maître-pipier s'organisa rapidement puisque la Corporation des Fabricants de Pipes et Mélangeurs de Tabac fut fondée dès 1600.

Les Anglais furent rapidement suivis par les Hollandais qui avaient beaucoup de relations commerciales avec l'Angleterre. De plus, plusieurs Anglais émigrèrent en Hollande au début du 17ème siècle un peu grâce à la politique du roi Jacques 1er, celui-ci étant un grand adversaire du tabac et un anti-catholique. Les maîtres-pipiers anglais avaient de la difficulté à écouler "légalement" leur produit et il était parfois difficile de se procurer du tabac. Suite aux guerres sur le continent, plusieurs décidèrent de rester une fois la paix venue plutôt que de s'exposer aux guerres de religion et aux "anti-tabagistes". Parmi ceux qui émigrèrent, on retrouve des maîtres-pipiers qui allèrent s'établir d'abord à Rotterdam, puis ensuite à Gouda. Cette petite ville fut sans doute choisi parce qu'on y retrouvait plusieurs potiers qui possédaient les fours nécessaires pour faire cuire les pipes et aussi parce que la concurrence était vive à Amsterdam.